Besorgt über den leichtsinnigen Lebensstil ihres Sohnes Siegfried fordert die Königin den Prinzen auf, beim Ball am folgenden Abend eine Braut zu wählen. Siegfried jedoch sehnt sich nach wahrer Liebe. Bei der Jagd trifft er am nächtlichen See auf Odette, eine Prinzessin, die durch den bösen Zauberer Rothbart in einen Schwan verwandelt wurde. Nur nachts kann Odette eine menschliche Gestalt annehmen. Siegfried verliebt sich in die junge Frau und schwört ihr ewige Treue.
Auf dem Ball erscheint Rothbart mit seiner Tochter Odile, die Odette täuschend ähnlich ist. Siegfried lässt sich täuschen und verspricht Odile die Ehe – und verrät damit unwissentlich seinen Schwur. Als er seinen Fehler erkennt, eilt er verzweifelt zum See zurück, um Odette wiederzufinden. Wird ihre Liebe den bösen Zauber überwinden?
Das wohl berühmteste Ballett der Theatergeschichte wurde von Peter Tschaikowski komponiert – und war seine erste Ballettpartitur überhaupt. Die Uraufführung von 1877 blieb zunächst ohne großen Erfolg. Erst die Neufassung von 1895 – nach dem Tod des Komponisten – machte Schwanensee endgültig zu einem Klassiker des internationalen Repertoires. Zu den bekanntesten Momenten des Balletts gehören seine ikonischen Tanznummern. Besonders berühmt ist der Tanz der kleinen Schwäne, bei dem vier Tänzerinnen eng nebeneinander mit überkreuzten Armen synchron kleine, schnelle Schritte ausführen. Ebenso legendär ist das Pas de deux des Schwarzen Schwans, dessen Höhepunkt die berühmten 32 Fouettés bilden. Schwanensee verbindet Dramatik und große Gefühle durch die unvergleichliche Verschmelzung von Musik und Choreografie. Die Handlung verbindet Motive aus russischen und besonders deutschen Märchenwelten und wird oft mit der romantischen Schwanensymbolik König Ludwigs II. von Bayern und Schloss Neuschwanstein in Verbindung gebracht.
